Longevity

Gesunde Lebensjahre gegen Lebenserwartung: die Jahre, die zählen

Die Lebenserwartung sagt, wie viele Jahre Sie leben; die gesunde Lebenserwartung sagt, wie viele davon Sie bei guter Gesundheit verbringen. Nach den Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation WHO lag die Lebenserwartung 2019 weltweit bei 73,1 Jahren und die gesunde Lebenserwartung bei 63,5, eine Lücke von 9,6 Jahren. Eine Auswertung von 183 Ländern aus dem Jahr 2024 fand, dass diese Lücke seit 2000 um 13 Prozent gewachsen ist, auf 12,4 Jahre in den USA und 11,3 im Vereinigten Königreich. Über diese Staaten hinweg war sie bei Frauen 2,4 Jahre breiter als bei Männern. Unter 111.562 Beschäftigten im US-Gesundheitswesen konnten Frauen, die mit 50 Jahren 4 oder 5 gesunde Gewohnheiten hatten, mit 10,7 Jahren mehr ohne Krebs, Herz-Kreislauf-Erkrankung und Diabetes rechnen als Frauen ohne eine einzige, Männer mit 7,6 mehr.

Was Lebenserwartung und gesunde Lebensjahre messen

Die Lebenserwartung bei der Geburt ist die durchschnittliche Zahl an Jahren, die ein Neugeborenes leben würde, wenn die Sterberaten eines Jahres sein ganzes Leben lang gälten. Für die gesunden Jahre gibt es keine einheitliche Definition, deshalb greift die Forschung auf das Maß der WHO zurück, die gesunde Lebenserwartung oder HALE: die durchschnittliche Zahl an Jahren, die ein Mensch bei voller Gesundheit zu leben erwarten kann, wobei Jahre in weniger als voller Gesundheit nach der Schwere der Einschränkung abgewertet werden. Lebenserwartung minus HALE ergibt die Lücke zwischen gelebter und gesunder Zeit, die Jahre, die an Krankheit und Einschränkung verloren gehen.

Zwischen 2000 und 2019 stieg die weltweite Lebenserwartung von 66,8 auf 73,1 Jahre, ein Zuwachs von 6,4 Jahren. Die HALE stieg von 58,1 auf 63,5, um 9 Prozent, aber nur um 5,3 Jahre, und die WHO führt diesen Gewinn auf sinkende Sterblichkeit zurück, nicht auf weniger Jahre mit Einschränkung. Die Pandemie machte danach rund ein Jahrzehnt Fortschritt zunichte: 2020 lagen beide Werte wieder auf dem Stand von 2016 (72,5 und 62,8 Jahre), 2021 auf dem von 2012 (71,4 und 61,9). Die Lücke bewegte sich kaum, sie blieb bei etwa 9,5 Jahren, weil beide Werte zusammen fielen.

Das Informationsblatt der WHO zum Altern vom 1. Oktober 2025 hält fest, dass der Anteil des Lebens in guter Gesundheit weitgehend gleich geblieben ist, die gewonnenen Jahre also überwiegend Jahre in schlechter Gesundheit sind. Ihre Vorausschätzungen nennen für 2030 1 von 6 Menschen ab 60 Jahren, 1,4 Milliarden gegenüber 1 Milliarde im Jahr 2020, und 2,1 Milliarden für 2050; die Zahl der Menschen ab 80 Jahren soll sich auf 426 Millionen verdreifachen.

Die Lücke Land für Land

Eine retrospektive Querschnittsanalyse von Garmany und Terzic, am 11. Dezember 2024 in JAMA Network Open erschienen, verfolgte Lebenserwartung und HALE für alle 183 WHO-Mitgliedstaaten von 2000 bis 2019 anhand der Daten aus dem Global Health Observatory der WHO. In diesem Datensatz wuchs die Lebenserwartung über 2 Jahrzehnte um 6,5 Jahre und die HALE um 5,4, die Lücke stieg also von 8,5 Jahren im Jahr 2000 auf 9,6 im Jahr 2019, ein Anstieg um 13 Prozent. Die eigenen Zahlen der WHO weichen leicht ab, Zuwächse von 6,4 und 5,3 Jahren und eine Lücke von 8,7 im Jahr 2000, lesen Sie also den Trend und nicht die Nachkommastelle.

Über die 183 Staaten gemittelt lag die HALE bei 63,3 Jahren gegenüber einer Lebenserwartung von 72,5, eine mittlere Lücke von 9,2 Jahren. Die fünf breitesten Lücken fanden sich allesamt in wohlhabenden Ländern mit hoher Lebenserwartung, von 12,4 Jahren in den USA bis 11,2 in Norwegen; die schmalsten in Lesotho mit 6,5, der Zentralafrikanischen Republik mit 6,7 sowie Somalia und Kiribati mit je 6,8.

Diese Reihenfolge ist kein Widerspruch. Die Lücke wuchs mit der Lebenserwartung und folgte der Last der nicht übertragbaren Krankheiten, die 55 Prozent der Unterschiede zwischen den Ländern erklärte; die durch frühen Tod verlorenen Lebensjahre zogen in die andere Richtung. Wo weniger Menschen jung an einer Infektion, bei einer Geburt oder durch eine Verletzung sterben, erreichen mehr das Alter, in dem sich Diabetes, Arthrose, Herzkrankheit und Demenz ansammeln. Eine schmale Lücke in Lesotho ist deshalb keine gute Nachricht.

Die USA zeigen den Mechanismus. Ihre Lücke wuchs von 10,9 auf 12,4 Jahre, 29 Prozent über dem globalen Mittel; die Lebenserwartung stieg bei Frauen von 79,2 auf 80,7 Jahre und bei Männern von 74,1 auf 76,3, die HALE blieb bei Frauen aber unverändert und stieg bei Männern nur um 0,6 Jahre. Die meisten dieser gewonnenen Jahre wurden in schlechter Gesundheit verbracht.

Warum Frauen eine breitere Lücke tragen

Über die 183 Staaten hinweg war die Lücke bei Frauen im Mittel 2,4 Jahre breiter als bei Männern (Standardabweichung 0,5). Am größten war der Unterschied in Deutschland mit 3,6 Jahren, dann in Spanien mit 3,4 und Frankreich mit 3,3, am kleinsten in Brunei mit 1,0 Jahr. Ein Teil der Erklärung ist die Lebensdauer selbst: Die mittlere Lebenserwartung der Frauen lag über die Staaten hinweg bei 75,0 Jahren gegenüber 70,1 bei Männern, und mehr gelebte Jahre lassen chronischer Krankheit mehr Zeit, sich anzusammeln. Dieser Unterschied folgte auch dem Geschlechterunterschied in der Last nicht übertragbarer Krankheiten, doch Lebensdauer und Krankheitslast erklärten jeweils nur etwa ein Fünftel der Streuung (Bestimmtheitsmaß 0,21 und 0,22), vieles davon bleibt also unerklärt.

In den USA wuchs die Lücke der Frauen von 12,2 auf 13,7 Jahre, 2,6 Jahre mehr als bei den Männern. Die zusätzlichen Jahre sind echte Jahre, doch im Mittel kommen mehr von ihnen mit den Beschwerden, die die WHO als typisch für das höhere Alter nennt: Arthrose, Rücken- und Nackenschmerz, Hörverlust, grauer Star, Depression und Demenz. Eine Einschränkung dazu: HALE wird aus Befragungen und Gewichten für Einschränkungen berechnet, deshalb kann sich eine gemessene Lücke schon dadurch verschieben, wie Beschwerden berichtet werden, ohne dass sich an der Gesundheit etwas ändert.

Was Gewohnheiten in der Lebensmitte verändern

Nationale Durchschnitte sagen nicht, was ein einzelner Mensch erwarten kann. Am nächsten kommt dem eine Studie von Li und Kollegen, 2020 im BMJ erschienen, die 73.196 Frauen der Nurses' Health Study (1980 bis 2014) und 38.366 Männer der Health Professionals Follow-Up Study (1986 bis 2014) bis zu 34 Jahre lang begleitete und dabei 34.383 Todesfälle erfasste. Sie bewertete fünf risikoarme Faktoren, vier davon nie zu rauchen, ein Body-Mass-Index von 18,5 bis 24,9, mindestens 30 Minuten mäßige bis intensive Bewegung am Tag (3,5 Stunden pro Woche) und eine Ernährungsqualität in den oberen 40 Prozent, und maß die Lebenserwartung frei von Krebs, Herz-Kreislauf-Erkrankung und Typ-2-Diabetes.

Im Alter von 50 Jahren konnten Frauen ohne einen einzigen dieser Faktoren mit 23,7 weiteren krankheitsfreien Jahren rechnen, Frauen mit 4 oder 5 Faktoren mit 34,4. Bei den Männern lauteten die Zahlen 23,5 und 31,1. Auch die gesamte Lebenserwartung mit 50 lag höher, 41,1 gegenüber 31,7 Jahren bei den Frauen und 39,4 gegenüber 31,3 bei den Männern, und der Anteil der verbleibenden Lebenszeit ohne die drei Krankheiten betrug 83,6 gegenüber 74,8 Prozent bei den Frauen und 79,0 gegenüber 75,3 Prozent bei den Männern. Bei den Männern blieben die Jahre mit Krankheit nahe bei 8, gleich wie viele Faktoren zusammenkamen (8,3 gegenüber 7,8); bei den Frauen waren sie kürzer, 6,7 gegenüber 8,0. Männer, die 15 oder mehr Zigaretten am Tag rauchten, sowie Männer und Frauen mit einem Body-Mass-Index von 30 oder mehr hatten den niedrigsten Anteil krankheitsfreier Jahre, 75 Prozent oder weniger.

Die WHO empfiehlt mindestens 150 Minuten Bewegung mittlerer Intensität pro Woche, und ihr Informationsblatt vom 26. Juni 2024 berichtet, dass 31 Prozent der Erwachsenen weltweit, 1,8 Milliarden Menschen, diese Marke nicht erreichen, ein Anstieg um 5 Prozentpunkte zwischen 2010 und 2022. Wer zu wenig aktiv ist, hat ein um 20 bis 30 Prozent höheres Sterberisiko als ausreichend aktive Menschen, und nach 60 nimmt die Inaktivität bei beiden Geschlechtern zu. Unsere Ratgeber zu Schritten am Tag und zum Krafttraining ab 40 machen aus den Minuten eine Woche, und der Langlebigkeits-Check macht aus zwölf Fragen zu sechs Bereichen einen Wert von 0 bis 100.

Was die Zahlen nicht sagen können

Beide Leitstudien haben Grenzen. Die Analyse der 183 Länder ist ein Querschnitt und beruht auf modellierten Schätzungen der WHO: Eine Lücke von 9,6 Jahren ist ein Bevölkerungsdurchschnitt, keine Vorhersage für Sie. Die Kohorten der BMJ-Studie stützten sich auf selbstberichtete Gewohnheiten, zählten nur 3 Krankheiten und bestanden überwiegend aus weißen Beschäftigten im US-Gesundheitswesen, die Zahlen lassen sich also womöglich nicht auf andere Gruppen übertragen. All das sind Zusammenhänge, keine randomisierte Studie.

Die WHO ergänzt, dass es den typischen alten Menschen nicht gibt: Manche 80-Jährigen haben körperliche und geistige Fähigkeiten wie viele 30-Jährige, und der größte Teil dieser Unterschiede geht auf die körperliche und soziale Umgebung zurück, nicht auf die Gene. Für Ihre eigenen gesunden Jahre sagen messbare Werte mehr als ein nationaler Durchschnitt: Griffkraft, Gehgeschwindigkeit und VO2max bilden jeweils ab, wie lange Menschen selbstständig bleiben, und was die langlebigsten Regionen gemeinsam haben zeigt, wie eine kleine Lücke im Alltag aussieht.

Sprechen Sie mit Ihrer Ärztin oder Ihrem Arzt, bevor Sie aus diesen Zahlen Ziele machen, wenn Sie Diabetes, eine Herz- oder eine Nierenerkrankung haben, regelmäßig Medikamente nehmen, schwanger sind, unter 18 Jahre alt sind oder eine Essstörung in Ihrer Vorgeschichte haben. Ein BMI-Bereich oder eine Bewegungsdosis aus einer Kohortenstudie beschreibt 111.562 Beschäftigte im Gesundheitswesen, das ist keine Verordnung, und Medikamente gegen Bluthochdruck oder für den Blutzucker müssen unter Umständen angepasst werden, wenn sich Ihre Bewegung oder Ihr Gewicht ändert. Wenn Sie rauchen, ist das Aufhören der größte einzelne Hebel in diesen Daten, und Ihre Hausarztpraxis hilft Ihnen dabei.

Gewohnheiten, die mit mehr krankheitsfreien Jahren einhergehen

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen gesunden Lebensjahren und Lebenserwartung?

Die Lebenserwartung zählt jedes gelebte Jahr; die gesunden Lebensjahre zählen die Jahre bei guter Gesundheit, die die WHO als gesunde Lebenserwartung (HALE) misst. 2019 lagen die weltweiten Werte bei 73,1 und 63,5 Jahren, dem Durchschnittsmenschen geht also das Äquivalent von 9,6 Jahren an schlechte Gesundheit verloren.

Wird die Lücke bei den gesunden Jahren größer?

Ja. Über 183 WHO-Mitgliedstaaten hinweg wuchs die Lücke von 8,5 Jahren im Jahr 2000 auf 9,6 Jahre im Jahr 2019, ein Anstieg um 13 Prozent, weil die Lebenserwartung um etwa 6,5 Jahre stieg, die gesunde Lebenserwartung aber nur um etwa 5,4.

Warum ist die Lücke in Ländern wie den USA und dem Vereinigten Königreich am breitesten?

Weil langes Leben und chronische Krankheit zusammengehen. Die Lücke wuchs mit der Lebenserwartung und folgte der Last der nicht übertragbaren Krankheiten, die 55 Prozent der Unterschiede zwischen den Ländern erklärte. Die Lücke der USA betrug 12,4 Jahre, die des Vereinigten Königreichs 11,3 und die Lesothos 6,5.

Warum haben Frauen eine breitere Lücke als Männer?

Die Lücke der Frauen war im Mittel 2,4 Jahre breiter und in Deutschland 3,6 Jahre. Frauen leben länger (75,0 gegenüber 70,1 Jahren über die Mitgliedstaaten hinweg), chronische Beschwerden haben also mehr Jahre, sich anzusammeln, und ihre Last an nicht übertragbaren Krankheiten ist höher; ein großer Teil des Unterschieds bleibt weiterhin unerklärt.

Bringen gesunde Gewohnheiten wirklich zusätzliche krankheitsfreie Jahre?

Unter 111.562 Beschäftigten im US-Gesundheitswesen hatten Frauen mit 4 oder 5 risikoarmen Gewohnheiten im Alter von 50 Jahren noch 34,4 krankheitsfreie Jahre vor sich gegenüber 23,7 ohne einen einzigen Faktor, Männer 31,1 gegenüber 23,5. Die Angaben sind selbstberichtet und stammen aus Beobachtungsstudien, sie zeigen also einen starken Zusammenhang, keinen Beweis für eine Ursache.

Hat die Pandemie die Zahlen verändert?

Sie hat beide gesenkt. Bis 2021 war die weltweite Lebenserwartung auf 71,4 Jahre gefallen und die gesunde Lebenserwartung auf 61,9, den Stand von 2012, doch weil beide zusammen fielen, blieb die Lücke bei etwa 9,5 Jahren.

Quellen

• Garmany and Terzic 2024, JAMA Network Open: Global healthspan-lifespan gaps among 183 World Health Organization member states · Querschnittsanalyse der Daten des WHO Global Health Observatory von 2000 bis 2019; weltweite Lücke 8,5 auf 9,6 Jahre (Anstieg um 13 Prozent); mittlere HALE 63,3 gegenüber Lebenserwartung 72,5; USA 12,4, Australien 12,1, Neuseeland 11,8, Vereinigtes Königreich 11,3, Norwegen 11,2; Lesotho 6,5, Zentralafrikanische Republik 6,7; Frauen 2,4 Jahre breiter, Deutschland 3,6; Bestimmtheitsmaß 0,55 mit der Last nicht übertragbarer Krankheiten; Lücke der USA 10,9 auf 12,4, bei Frauen 12,2 auf 13,7. Frei zugängliche Fassung auf PubMed Central
• WHO Global Health Observatory: Life expectancy and healthy life expectancy, Global Health Estimates 2000 to 2021 · Weltweite Lebenserwartung 66,8 (2000), 73,1 (2019), 72,5 (2020), 71,4 (2021); HALE 58,1, 63,5, 62,8, 61,9; Zuwächse von 6,4 und 5,3 Jahren, HALE um 9 Prozent gestiegen, getragen von niedrigerer Sterblichkeit und nicht von weniger Jahren mit Einschränkung; die Pandemie warf beide erst auf den Stand von 2016, dann auf den von 2012 zurück
• WHO fact sheet, 1 October 2025: Ageing and health · 2030 ist 1 von 6 Menschen 60 Jahre oder älter; 1 Milliarde (2020) auf 1,4 Milliarden (2030) auf 2,1 Milliarden (2050); die Zahl der Menschen ab 80 Jahren verdreifacht sich auf 426 Millionen; der Anteil des Lebens in guter Gesundheit bleibt weitgehend gleich, die gewonnenen Jahre sind also Jahre in schlechter Gesundheit; häufige Beschwerden des höheren Alters; manche 80-Jährigen haben Fähigkeiten wie viele 30-Jährige
• Li et al. 2020, BMJ: Healthy lifestyle and life expectancy free of cancer, cardiovascular disease, and type 2 diabetes, prospective cohort study · Nurses' Health Study mit 73.196 Frauen (1980 bis 2014) und Health Professionals Follow-Up Study mit 38.366 Männern (1986 bis 2014), 34.383 Todesfälle; krankheitsfreie Lebenserwartung mit 50 Jahren: Frauen 23,7 bei 0 Faktoren bis 34,4 bei 4 oder 5, Männer 23,5 bis 31,1; gesamte Lebenserwartung mit 50 bei Frauen 31,7 bis 41,1, bei Männern 31,3 bis 39,4; krankheitsfreier Anteil 74,8 bis 83,6 Prozent (Frauen), 75,3 bis 79,0 Prozent (Männer); Männer mit 15 oder mehr Zigaretten am Tag und Menschen mit einem Body-Mass-Index ab 30 bei 75 Prozent oder weniger; selbstberichtet, überwiegend weiße Beschäftigte im Gesundheitswesen. Frei zugängliche Fassung auf PubMed Central
• WHO fact sheet, 26 June 2024: Physical activity · Mindestens 150 Minuten Bewegung mittlerer Intensität pro Woche für Erwachsene; 31 Prozent der Erwachsenen (1,8 Milliarden) waren 2022 zu wenig aktiv, 5 Prozentpunkte mehr als 2010, für 2030 werden 35 Prozent erwartet; wer zu wenig aktiv ist, hat ein um 20 bis 30 Prozent höheres Sterberisiko; Frauen 5 Punkte weniger aktiv als Männer; nach dem 60. Lebensjahr nimmt die Inaktivität zu; muskelkräftigende Bewegung nützt allen

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